Субтрактивный синтез цвета основан на вычитании из проходящего белого света составляющих синего, зеленого или красного цвета посредством светофильтров или красок дополнительных цветов— желтого, пурпурного и голубого. Субтрактивный синтез характерен смешением красок или красителей, а не смешением цветовых потоков, и результат определяется в большей степени поглощением одних лучей, чем пропусканием других, Поглощение регулируется изменением толщины или плотности краски (полиграфия), или красителя светофильтра (фотография), необходимой для воспроизведения требуемых цветов.
Способы субтрактивного синтеза. Первый — получение цвета сложением цветных фильтров; второй — основан на получении цвета путем смешения красок в живописи, полиграфии и малярном деле, и красителей в растворах; третий — воспроизведение цвета освещением цветных поверхностей цветным светом, при котором поверхности как и светофильтры избирательно поглощают часть лучей падающего света и отражают результирующий.
Графические схемы определения цвета при аддитивном способе. Ориентировочную оценку результата смешения при синтезе и анализе цвета можно предварительно определить по начертательному соотношению спектральных зон основных и дополнительных цветов. Помощь в этом может оказать цветовой кру. Схема определения состоит из двух строчек названий цветов. Под названием основного стоит соответствующее ему название дополнительного цвета. Для упрощения применяются первые буквы названий.
Белый цвет воспроизводится при смешении основных и дополнительных цветов, показанных на схеме стрелками. Графически смешение цветов показано на рис. 106 и обозначено цифрами с пояснениями в тексте.